Trong suốt cuộc đời của chúng ta, các tế bào khỏe mạnh trong cơ thể chúng ta phân chia và thay thế một cách có kiểm soát. Ung thư bắt đầu khi một tế bào bị thay đổi theo cách nào đó và số lượng được nhân lên ngoài tầm kiểm soát. Một khối u là một khối bao gồm các cụm tế bào bất thường như vậy.

Hầu hết các bệnh ung thư hình thành khối u, nhưng không phải tất cả các khối u đều là ung thư. Các khối u lành tính (không phải là ung thư), không lan sang các bộ phận khác của cơ thể và không tạo ra các khối u mới. Các khối u ác tính (ung thư), lấn át các tế bào khỏe mạnh, can thiệp vào các chức năng của cơ thể và lấy chất dinh dưỡng từ các mô trong cơ thể.

Ung thư tiếp tục phát triển và lan rộng bằng cách mở rộng trực tiếp hoặc gián tiếp thông qua một quá trình gọi là di căn, theo đó các tế bào ác tính di chuyển qua các mạch bạch huyết hoặc mạch máu – cuối cùng hình thành các khối u mới ở các bộ phận khác của cơ thể.